I ricercatori identificano i geni che influenzano direttamente ciò che mangiamo
Nuove conoscenze sulla base genetica delle preferenze alimentari potrebbero aiutare a migliorare la nutrizione personalizzata
In uno dei primi studi su larga scala sui geni legati alla dieta, i ricercatori hanno scoperto quasi 500 geni che sembrano influenzare direttamente gli alimenti che mangiamo. I risultati rappresentano un passo importante verso l’utilizzo della genetica di una persona per sviluppare strategie nutrizionali di precisione che aiutano a migliorare la salute o prevenire le malattie.
“Alcuni geni che abbiamo identificato sono correlati a percorsi sensoriali – compresi quelli per gusto, olfatto e consistenza – e possono anche aumentare la risposta di ricompensa nel cervello”, ha detto il leader del gruppo di ricerca Joanne Cole, PhD, assistente professore presso il Dipartimento di informatica biomedica presso la School of Medicine dell’Università del Colorado. “Poiché alcuni di questi geni possono avere percorsi chiari per influenzare se a qualcuno piace o meno un cibo, potrebbero essere potenzialmente utilizzati per creare profili genetici sensoriali per mettere a punto le raccomandazioni dietetiche di una persona in base ai cibi che gli piace mangiare”.
Per lo studio, i ricercatori hanno utilizzato la Biobanca del Regno Unito, che contiene dati di 500.000 persone, per eseguire uno studio di associazione su tutto il fenomeno (PheWAS) che ha identificato i geni più fortemente associati alla dieta che a qualsiasi fattore di salute o stile di vita. Gli studi PheWAS vengono utilizzati per trovare associazioni tra le varianti genetiche di interesse e uno spettro di tratti e comportamenti umani, inclusa l’assunzione dietetica.
“I cibi che scegliamo di mangiare sono ampiamente influenzati da fattori ambientali come la nostra cultura, lo stato socioeconomico e l’accessibilità al cibo”, ha affermato Cole. “Poiché la genetica gioca un ruolo molto minore nell’influenzare l’assunzione dietetica rispetto a tutti i fattori ambientali, abbiamo bisogno di studiare centinaia di migliaia di individui per rilevare le influenze genetiche tra i fattori ambientali. I dati necessari per fare questo non sono stati disponibili fino a poco tempo fa.
Cole presenterà i risultati a NUTRITION 2023 , l’incontro annuale di punta dell’American Society for Nutrition che si terrà dal 22 al 25 luglio a Boston.
Una sfida nell’identificare i geni legati alla dieta è che ciò che le persone mangiano è correlato a molti altri fattori, inclusi fattori di salute come il colesterolo alto o il peso corporeo e persino lo stato socioeconomico. Nel nuovo lavoro, i ricercatori hanno applicato metodi computazionali per individuare gli effetti diretti delle varianti genetiche che influiscono sulla dieta e separare quelli da effetti indiretti come quelli in cui un gene influisce sul diabete e avere il diabete richiede che una persona mangi meno zucchero.
Questo progetto di studio è stato possibile perché la biobanca del Regno Unito non contiene solo informazioni genetiche approfondite, ma anche dati sanitari e socioeconomici dettagliati. Ciò ha permesso ai ricercatori di testare singole varianti genetiche per associazioni con migliaia di tratti e quindi eliminare varianti genetiche indirette che erano più fortemente associate ad altri fattori, come il diabete.
L’analisi ha rivelato circa 300 geni direttamente associati al consumo di alimenti specifici e quasi 200 geni collegati a modelli dietetici che raggruppano vari alimenti, ad esempio l’assunzione complessiva di pesce o il consumo di frutta.
“Lo studio ha mostrato che i modelli dietetici tendono ad avere effetti genetici più indiretti, il che significa che erano correlati con molti altri fattori”, ha affermato Cole. “Questo dimostra quanto sia importante non studiare i modelli dietetici nel vuoto, perché l’impatto del modello alimentare sulla salute umana può essere completamente mediato o confuso da altri fattori”.
A breve termine, Cole sta studiando i geni correlati alla dieta recentemente identificati per comprendere meglio la loro funzione, lavorando anche per identificare ancora più geni che influenzano direttamente le preferenze alimentari. Vorrebbe perseguire diverse linee di ricerca traslazionale basate su questi risultati. Ad esempio, è interessata a studiare se l’utilizzo della genetica di una persona per adattare il profilo aromatico di una dieta progettata per la perdita di peso possa migliorare l’aderenza.
Potrebbe anche essere possibile utilizzare queste nuove intuizioni per adattare gli alimenti alla predisposizione genetica di una persona. “Se sappiamo che un gene che codifica un recettore olfattivo nel naso aumenta il gradimento di una persona per la frutta e aumenta la risposta di ricompensa nel cervello, allora gli studi molecolari di questo recettore potrebbero essere utilizzati per identificare composti naturali o sintetici che si legano ad esso”, ha detto Cole. “Quindi, potremmo vedere se l’aggiunta di uno di quei composti a cibi sani rende quei cibi più attraenti per quella persona”.
